关于独觉佛、阿罗汉、佛、未来佛

根据上座部佛教传统，无数纪元之间，许多佛来了、走了。每过远久漫长的一段笼罩世界的灵性黑暗时期之后，会诞生这样一个人，藉著自身的努力，重新发现被遗忘的觉醒之路，使自己永远从漫长的轮回中解脱出来，因此成了一位阿罗汉(即完全觉醒的尊贵者)。如果这样一个人，缺少必要的波罗蜜(完美)，他就不能够把自己发现的路向他人作解释，因此被称为“沉默”的佛(paccekabuddha，独觉佛、辟支佛、辟支迦佛)。但如果他的波罗蜜得以完善培养，能把他的讯息昭示世界，他就被称为一位佛陀(Buddha)。佛陀的弟子们也可以成为阿罗汉，但他们不是佛，因为他们依赖一位佛陀指明觉悟之路。(所有辟支佛与佛都是阿罗汉，但并非所有阿罗汉都是佛或辟支佛。)无论佛法传播何等广泛，迟早会覆没于不可抵抗的无常之法，从记忆中消失。世界再一次陷入黑暗之中，漫长的周期如此重复著。

最近的一位佛出生在公元前六世纪的印度，名为悉达多-乔达摩。他就是我们通常所指的“佛陀”。

据说，下一位佛陀名为弥勒佛(Maitreya)，是一位目前居于兜率天的菩萨(译者注:菩萨在上座部佛教中是一位佛陀在尚未最终证悟之前的称呼)。传说在遥远的未来，当前佛陀的教导早已被遗忘之后，他会重生为人、重新发现四圣谛、再一次教导八圣道。尽管他在一些北传佛教传统中具有重要地位，一些信徒们向他祈求良好的重生与救赎，他在上座部佛教传统中作用不大。他在整个三藏中只提到过一次，在长部26《转法轮狮子吼经》里:

在中国与日本艺术中，那位笑嘻嘻的大肚子菩萨，便代表著弥勒佛前世的模样。

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