關於獨覺佛、阿羅漢、佛、未來佛

根據上座部佛教傳統，無數紀元之間，許多佛來了、走了。每過遠久漫長的一段籠罩世界的靈性黑暗時期之後，會誕生這樣一個人，藉著自身的努力，重新發現被遺忘的覺醒之路，使自己永遠從漫長的輪迴中解脫出來，因此成了一位阿羅漢(即完全覺醒的尊貴者)。如果這樣一個人，缺少必要的波羅蜜(完美)，他就不能夠把自己發現的路向他人作解釋，因此被稱爲“沈默”的佛(paccekabuddha，獨覺佛、辟支佛、辟支迦佛)。但如果他的波羅蜜得以完善培養，能把他的訊息昭示世界，他就被稱爲一位佛陀(Buddha)。佛陀的弟子們也可以成爲阿羅漢，但他們不是佛，因爲他們依賴一位佛陀指明覺悟之路。(所有辟支佛與佛都是阿羅漢，但並非所有阿羅漢都是佛或辟支佛。)無論佛法傳播何等廣泛，遲早會覆沒於不可抵抗的無常之法，從記憶中消失。世界再一次陷入黑暗之中，漫長的周期如此重複著。

最近的一位佛出生在公元前六世紀的印度，名爲悉達多-喬達摩。他就是我們通常所指的“佛陀”。

據說，下一位佛陀名爲彌勒佛(Maitreya)，是一位目前居於兜率天的菩薩(譯者注:菩薩在上座部佛教中是一位佛陀在尚未最終證悟之前的稱呼)。傳說在遙遠的未來，當前佛陀的教導早已被遺忘之後，他會重生爲人、重新發現四聖諦、再一次教導八聖道。盡管他在一些北傳佛教傳統中具有重要地位，一些信徒們向他祈求良好的重生與救贖，他在上座部佛教傳統中作用不大。他在整個三藏中只提到過一次，在長部26《轉法輪獅子吼經》裡:

在中國與日本藝術中，那位笑嘻嘻的大肚子菩薩，便代表著彌勒佛前世的模樣。

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